Née dans le Michigan en 1866, Voltairine de Cleyre est la troisième fille d’une famille pauvre. Son père, Hector De Clair, qui lui donna un prénom en hommage à Voltaire, la plaça néanmoins en 1880 dans un couvent. L’adolescente y vécut trois années de meurtrissures qui éveillèrent chez elle l’«esprit ancestral de la rébellion». Influencée par la libre-pensée et le socialisme, elle affirme, en 1897: «En ce qui me concerne, c’est pour des raisons affectives et émotionnelles que je suis anarchiste.» À la force elle préfère le bouleversement; à l’énergie elle substitue l’effervescence; et plutôt que l’action elle choisit l’émotion.

Pour autant, le tout n’est pas en demi-teintes. Ainsi, brossant la condition des femmes au tournant du XX^e siècle, elle affiche un féminisme éclatant et dénonce à quel point coïncident l’asservissement salarial dans la sphère publique et l’esclavage sexué dans la sphère privée. «Croyez à la force de votre âme et elle se frayera sa propre route. (…) À la fin de votre vie, vous pourrez fermer les yeux en disant : “Je n’ai point été gouverné par l’idée dominante de mon siècle. J’ai choisi ma propre cause et je l’ai servie.”»

Véronique Fau-Vincenti, Le Monde diplomatique, mai 2010

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